“No me sorprende que los hombres no me estén agradecidos; pero me pregunto si no están agradecidos a Dios por el bien que me ha hecho el instrumento de transmitir a mis semejantes”. -Edward Jenner
En 1796, el doctor inglés Edward Jenner descubrió el poder de la vacunación utilizando el suero de la viruela para proteger a las personas sanas contra la viruela. Cuatro años más tarde, Jenner envió una muestra de esta vacuna contra la viruela al profesor de Harvard Benjamin Waterhouse, quien consiguió la ayuda de un científico aficionado en Virginia para probar la vacuna en una población más grande. Incluso después de convertirse en el tercer presidente de los EE.UU., Thomas Jefferson continuó trabajando en la vacuna en su tiempo libre. Benjamin Franklin también abogó por la vacunación. En 1980, la Asamblea Mundial de la Salud declaró que la viruela había sido oficialmente erradicada en todo el mundo.
Explicación completa
En 1796, el doctor inglés Edward Jenner descubrió el poder de la vacunación utilizando el suero de la viruela para proteger a las personas sanas contra la viruela. Cuatro años más tarde, Jenner envió una muestra de esta vacuna contra la viruela al profesor de Harvard Benjamin Waterhouse, quien probó la vacuna en su propia familia. Para probar la eficacia del suero, Waterhouse expuso más tarde a algunos miembros de su familia a pacientes con viruela. La vacuna fue un éxito.
Sin embargo, Waterhouse quería hacer correr la voz a una población más grande. No podía hacerlo por sí mismo, así que escribió a Thomas Jefferson, un científico aficionado de Virginia. Jefferson estaba entusiasmado con la idea, y los dos hombres se asociaron a distancia para hacerla realidad. Jefferson ayudó a Waterhouse a descubrir cómo empaquetar la vacuna para sobrevivir al viaje a Virginia. De hecho, incluso después de convertirse en el tercer presidente de los EE.UU., Thomas Jefferson continuó trabajando en las pruebas y la promoción de la nueva vacuna.
Jefferson siempre había sido un defensor de la “inoculación”, aunque este método anterior daba la enfermedad real al paciente en una forma más leve para proporcionarle inmunidad. Dependiendo de la progresión de la enfermedad, podría ser mortal para la persona inoculada y para las personas que estuvieron expuestas a esa persona, si no se le ponía en cuarentena adecuadamente. A pesar de los riesgos, Jefferson había insistido en que se inoculara a sí mismo, a sus hijos y a algunos de sus esclavos con este peligroso método anterior.
Benjamín Franklin también fue un defensor de esta forma más mortal de inoculación. En su periódico, The Pennsylvania Gazette , publicó estudios que muestran el valor de la inoculación. En uno de estos estudios en 1730, 72 personas fueron inoculadas, pero sólo el 3 por ciento de los pacientes murieron. Cuando la gente normalmente contrajo la enfermedad, alrededor del 25 por ciento murió. Franklin también creó la Sociedad para Inocular a los Pobres Gratis para que el alto costo de la inoculación no dejara a los pobres desprotegidos. Franklin tenía una razón personal para su interés en la inoculación: Su joven hijo, Francis Folger Franklin, había muerto de viruela con sólo cuatro años.
Benjamín Franklin murió varios años antes de que la inoculación fuera sustituida por el descubrimiento de la vacunación contra la viruela. Eso dejó a Jefferson como el campeón de la causa. Eligió a un adolescente esclavo de cocina para ser el primer caso de prueba, pero la vacuna no “tomó”. Más tarde, vacunó a dos esclavos más. Esta vez, el experimento fue un éxito.
En poco tiempo, Jefferson había vacunado a casi 200 de sus familiares y vecinos. Cuando algunos de ellos fueron expuestos más tarde a la viruela, estaban bien. Jefferson llevó a cabo estas pruebas, tomando cuidadosas notas, todo mientras era Presidente de los Estados Unidos. La vacuna contra la viruela se extendió lentamente. Pero no fue hasta 1980 que la Asamblea Mundial de la Salud declaró que la viruela había sido oficialmente erradicada en todo el mundo.
Más información
Crédito de la foto: James GathanyCDC
PBS: La Organización Mundial de la Salud declara erradicada la viruela.
Cómo llegamos a la siguiente: Por qué los padres fundadores americanos habrían odiado el movimiento anti-vacunación.
Monticello de Thomas Jefferson: Héroes Invisibles: La lucha contra la viruela, Inoculación
NY Times: La vida, la libertad y la búsqueda de vacunas