“Siempre fui un amante de las cosas de ala blanda”. -Víctor Hugo
Hasta finales del siglo XIX, las palomas mensajeras viajaban a través de América en enjambres de miles de millones de kilómetros de largo. Eran tan numerosas que podían arrasar bosques enteros y despojar la zona de cualquier resto de alimento. Fueron cazadas lentamente hasta su extinción en algún momento alrededor de 1850 por cazadores profesionales como una fuente barata y aparentemente agotadora de alimento.
Explicación completa
En el siglo XIX, la paloma mensajera era el ave más abundante de Norteamérica. Hubo relatos de bandadas de palomas mensajeras tan grandes que borraron el cielo. Bandadas tan grandes que podían tardar hasta dos días en pasar por encima. Una tormenta viviente y respirante hecha de alas y plumas con hasta 2.000 millones de aves en vuelo a la vez, con un sonido como el de un trueno rodante a lo largo de 320 kilómetros, así es como la paloma mensajera migró.
Sus zonas de cría ancestrales eran los grandes bosques. Cuando aterrizaban en los bosques, tantas palomas anidaban en árboles individuales que enormes franjas de árboles eran aplastadas por su simple peso. Despojaban al bosque de cualquier resto de comida. La cantidad de guano que dejaban atrás hizo que los primeros colonos lo compararan con las fuertes nevadas.
Las palomas mensajeras no tenían una verdadera defensa contra los depredadores, y el gran número de sus enjambres significaba que a menudo aplastaban a sus crías, las sacaban de sus dormideros, o simplemente ponían sus huevos en el suelo. Todo tipo de depredadores naturales se aprovechaban de ellas, incluyendo a los nativos americanos y a los primeros colonos europeos que intentaban proteger sus cultivos. Pero debido al hecho de que las palomas mensajeras eran tan abundantes, su número nunca disminuiría.
Desafortunadamente, el mayor activo de la paloma mensajera, su gran número, fue también su caída. Eran una fuente de carne barata y aparentemente inagotable. Alrededor de 1850, los cazadores profesionales comenzaron a sacrificarlas por cientos y miles para proveer de alimento a los esclavos y a los muy pobres. Atraparlos no era un problema y era sólo cuestión de entrar en el enjambre y recoger a los más lentos o a los que tenían las alas rotas. También estaba la red. Una sola red podía atrapar docenas o incluso cientos de aves. Otra táctica era derribar los nidos de los árboles, o simplemente prender fuego a los árboles y esperar a que los polluelos aterrorizados saltaran a su muerte. Los cazadores también podían disparar directamente al enjambre. Una cuenta (obviamente exagerada) es que un solo disparo de una pistola mató a más de 70 aves.
Comenzaron a declinar alrededor de 1850 porque todas sus zonas de anidación estaban vigiladas por personas que las mataron casi instantáneamente. La mayoría de sus zonas de cría ancestrales habían desaparecido, y más y más de sus polluelos eran asesinados cada temporada. La última paloma mensajera conocida se llamaba Martha Washington. Murió mientras estaba en exhibición en el Zoológico de Cincinnati en 1914, haciendo que el ave más abundante de los Estados Unidos, hasta el 40 por ciento de la avifauna contemporánea de los EE.UU., desapareciera para siempre.
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