“La tierra es más cara para el mar, el océano para la orilla”. -Lucy Larcom, “En la playa”
Mirando el océano desde una playa, podría ser fácil imaginar que los mares del mundo son completamente planos. Sin embargo, los vientos y la gravedad causan diferencias en el nivel del mar en todo el mundo. Una de las formas más pronunciadas de ilustrar esto es durante un evento de El Niño, durante el cual el agua que ha sido empujada hacia el oeste por los vientos regresa apresuradamente al este (y arruina muchas granjas peruanas en el proceso).
Explicación completa
Tenemos grandes noticias: El globo no es plano, y tampoco lo son los océanos del mundo. No estamos hablando sólo del suelo oceánico, sino de la superficie real del océano. Como incluso las praderas más planas, los océanos del mundo tienen elevaciones variadas.
La diferencia en el nivel del mar se debe a dos factores principales: las mareas y las corrientes oceánicas. Las mareas son causadas principalmente por la atracción gravitatoria de la Luna y el Sol, actuando sobre la superficie de la Tierra. Las corrientes oceánicas son causadas por los vientos y la mezcla de aguas con diferentes densidades. La Tierra, como sistema, siempre está tratando de alcanzar el equilibrio; el viento es causado por el aire que fluye de las zonas de alta presión a las de baja presión. En consecuencia, parte del agua es empujada en el proceso. Como resultado, el Océano Atlántico está unos 20 centímetros (8 pulgadas) más bajo que el Océano Pacífico cerca del Canal de Panamá.
La diferencia de nivel del mar puede tener efectos dramáticos. Uno de los ejemplos más obvios de esto es la Oscilación del Sur de El Niño, comúnmente conocida simplemente como El Niño. En el Océano Pacífico, los vientos causan una acumulación de agua oceánica caliente cerca de la costa de Indonesia, el nivel del mar está alrededor de 60 centímetros más alto que en la costa de América del Sur. Cuando estos vientos (los vientos alisios del sudeste) inevitablemente disminuyen, el agua cálida regresa rápidamente al este. Esto ocurre cada 2-10 años y tiene un efecto drástico en el clima. Perú puede experimentar inundaciones masivas, mientras que Indonesia y Australia sufren de sequía. (Se espera que un débil evento de El Niño ocurra a finales de 2014.)
La contraparte de El Niño, La Niña, es el resultado del aumento de la presión del viento y causa un aumento de las condiciones normales.
La variada topografía de la Tierra significa que tampoco es una esfera perfecta. Con tanta variedad de elevación en tierra y mar, la Tierra es técnicamente considerada un geoide desigual, una representación más realista basada en la gravedad de la Tierra.
Más información
NASA: Topografía de la superficie del océano
Servicio permanente para el nivel medio del mar: FAQ
El Niño, Intelecom (video)
Bloomberg: El Niño Débil Evoluciona a fin de año como un mar más caliente de lo normal.
Preguntas sobre el clima: ¿Qué causa el viento?