“¡Barro! ¡Barro! ¡Barro glorioso! Nada como esto para enfriar la sangre. Así que, seguidme, seguidme, hasta el hueco, y allí nos revolcaremos en el glorioso barro.” -Michael Flanders, “La canción del hipopótamo”
El Monte Rainier en el Estado de Washington podría causar un desastre masivo sin siquiera entrar en erupción. El interior de la montaña es suave y fangoso debido a las fuerzas hidrotermales. Parte o todo el Rainier puede colapsar sobre sí mismo, creando enormes deslizamientos de lodo llamados lahares que pueden alcanzar el Estrecho de Puget. Tal colapso podría ocurrir sin las típicas señales de advertencia que preceden a una erupción volcánica regular.
Explicación completa
El Monte Rainier, en el oeste del estado de Washington, está considerado como uno de los volcanes más peligrosos de los Estados Unidos. Aunque ciertamente todavía es capaz de entrar en erupción de manera tradicional, el Monte Rainier podría causar una gran catástrofe sin hacerlo. En cualquier momento, la montaña podría derrumbarse sobre sí misma, causando gigantescos flujos de lodo conocidos como lahares.
El Monte Rainier es estructuralmente inestable. Tiene un sistema hidrotérmico activo que bombardea su interior con vapor ácido, dejando gran parte de la roca del subsuelo con la consistencia de arcilla blanda. Eventualmente, la superficie se desmoronará debido a estos cimientos fangosos. Para agravar el problema, el Monte Rainier tiene 93 kilómetros cuadrados de glaciares que cubren sus laderas, con un promedio de 30 metros de espesor. Estos glaciares erosionan las grietas de la superficie del Monte Rainier, debilitándola aún más, así como el agua que cae en los lodos ácidos que hay debajo.
El Monte Rainier ha producido al menos 55 lahares en los últimos 10.000 años. Mientras que varios han sido causados por erupciones volcánicas tradicionales, los más grandes han sido causados por el colapso de partes de la superficie de la montaña.
Hace 5.600 años, la cima de la montaña se derrumbó hacia adentro y creó uno de los lahares más grandes que se conocen. Este evento, conocido como el Flujo de Lodo de Osceola, cubrió 550 kilómetros cuadrados de tierra en el lodo y alcanzó el Estrecho de Puget. El colapso que originó el flujo de lodo dejó al Monte Rainier como un cráter en forma de herradura muy parecido al Monte Santa Helena después de su infame erupción de 1980. Este cráter, llamado el cráter Osceola, fue rellenado en su mayor parte por erupciones volcánicas hace 2.200 años, aunque incluso hoy en día la cima del Monte Rainier tiene un aspecto notablemente romo. Si el flujo de lodo del Osceola ocurriera hoy, llegaría a Kent, un suburbio en el sur de Seattle, además de arar directamente a través de Tacoma y hacia la Bahía de Comienzo. Muchos pueblos pequeños cercanos al Monte Rainier quedarían completamente enterrados.
Se han producido otros flujos de lodo. Otro lahar, el Flujo de Lodo del Paso Redondo, surgió de un colapso en el lado oeste del cráter de Osceola hace aproximadamente 2.500 años y cubrió partes del río Puyallup con 30 metros de lodo. El Flujo de Barro de Electrón, el lahar mayor más reciente, ocurrió hace sólo 500 años, y cubrió el sitio actual de la ciudad de Electrón con casi la misma profundidad de barro que el Flujo de Barro del Paso Circular. Los colapsos más pequeños que causan avalanchas que pueden al menos amenazar el área del Parque Nacional del Monte Rainier ocurren aproximadamente una vez al siglo.
Las autoridades son muy conscientes del peligro que podría suponer un futuro colapso, ya que más de 150.000 personas viven en zonas donde los lahares han golpeado antes. El colapso de todo o parte del Monte Rainier podría ocurrir sin las típicas señales de advertencia de una erupción volcánica. Se han colocado sensores especiales diseñados para detectar lahares en las zonas más propensas a los peligros. Las computadoras de vigilancia están programadas para activar alarmas urgentes si estos sensores se silencian, exactamente lo que sucedería si un lahar los arrastrara. Los lahares de la montaña podrían alcanzar las comunidades más cercanas en tan sólo media hora. Si las sirenas se activan, se ordena a los residentes que abandonen todo y suban a un terreno más alto, ya que los lahares se rigen por la gravedad como el agua de una presa que falla.
Más información
PBS: El volcán más peligroso de América.
USGS: Lahares importantes en el Monte Rainier.
Plan de respuesta a los peligros volcánicos del Monte Rainier