“Con gusto vagaría por el Paraíso, pero está lejos y no hay camino.” -T$0027ao Ch$0027ien, Substancia, Sombra y Espíritu, “La sombra responde” (trad. por Arthur Waley)
Prester John fue el equivalente del siglo XII a un engaño en Internet. De acuerdo con 500 años de leyenda popular y conceptos erróneos, Prester John era un sacerdote cristiano que gobernaba un reino fantástico en medio de Asia; rodeado de musulmanes y paganos, este hombre santo era el señor de una tierra sagrada que contenía maravillas como la Fuente de la Juventud y un paraíso en la Tierra. Incluso se enviaron cruzados de Europa en misiones para encontrar esta mística y mágica tierra; desafortunadamente, nunca lo hicieron.
Explicación completa
Nadie está realmente seguro de cómo comenzaron las historias de Prester John, pero hasta donde podemos decir, los primeros relatos escritos de él están en las obras del obispo Otto de Freising. Estos escritos hablan de un sacerdote cristiano (o príncipe, según la traducción) que gobernó una tierra más allá de Persia. Supuestamente, este sacerdote era descendiente de uno de los Tres Reyes Magos que asistieron al nacimiento de Cristo, y había enviado cartas a los gobernantes europeos pidiendo ayuda para hacer retroceder a los musulmanes y paganos que lo rodeaban, o prometiendo socorro y ayuda a cualquier cruzado cristiano que se aventurara en los territorios circundantes en un intento de liberarlos de las manos de los paganos.
No es sorprendente que no pasara mucho tiempo antes de que las cartas fueran presentadas al Papa Alejandro, al emperador romano Federico y al emperador Manuel Comneno de Bizancio. Las cartas (escritas por el propio Preste Juan o un embajador suyo), contaban historias sobre un reino libre de vicios y crímenes, donde 72 reyes gobernaban 72 reinos igualmente divinos y bendecidos, todos bajo el benévolo gobierno del Preste Juan, sus obispos y sus arzobispos.
Los reclamos sobre el reino lo convirtieron en un paraíso en la tierra. Contenía todos los animales de la Tierra, excepto aquellos que eran venenosos o podían hacer daño a los humanos. No había ladrones ni adúlteros; no había crimen ni pobreza. Los recursos como la leche y la miel eran abundantes, y nadie quería nada. Ríos hechos de piedras preciosas en vez de agua fluían por el reino; las piedras eran tan grandes que se tallaban platos y vajillas en ellas. Había un suministro interminable de pescado (de un mar que era de grava en lugar de agua, para evitar que una marina enemiga navegara hasta la ciudad), frutas, quesos y arroz, por lo que nadie pasaba hambre.
El palacio del Presbítero Juan en la ciudad de Susa era de oro y acogía a 30.000 personas cada día. Los tronos estaban hechos de ónix, cristal y amatista. Tenía siete de sus reyes con él en todo momento, para actuar como sus mayordomos y sus mariscales, y no llevaba ningún estandarte sino cruces de oro cuando cabalgaba a la batalla contra los reinos circundantes que le envidiaban. Y por supuesto, todas las buenas personas que vinieran al reino serían bienvenidas en el paraíso, donde vivirían entre los ángeles.
Desafortunadamente, las cartas hablaban de paganos codiciosos que lo rodeaban y querían su reino. Tan convincentes eran las cartas que el Papa Alejandro envió a los representantes para encontrar este maravilloso reino; no es de extrañar que nunca más se supiera de ellos. (Suena un poco como un esquema de correo electrónico spam del “príncipe nigeriano”, ¿no?)
A partir de ahí, las historias de Prester John se mezclan en una extraña mezcla de ficción, leyenda y errores históricos. A mediados del siglo XII, se presentó como un hecho que un hombre llamado Prester John gobernó un maravilloso reino cristiano en el Lejano Oriente, normalmente alrededor de la India, ocasionalmente en Etiopía. Marco Polo informó sobre su descubrimiento de los cristianos mongoles, añadiendo combustible al fuego. Ya en el siglo XVI, los exploradores portugueses buscaban el legendario reino en el continente africano. Como el Presbítero Juan original habría muerto hace mucho tiempo para entonces, se vieron animados por historias de focos de adoración cristiana, cuentos de guerreros que cabalgaban en elefantes e historias de “sacerdotes negros”, todo lo cual apuntaba claramente a la validez de un reino cristiano misterioso y mágico.
Más información
La Guía de Historia: El mito de Prester John
La Carta de Prester John
Colegio Calvin: Prester John