“Vine al mundo bajo el signo de Saturno, la estrella de la revolución más lenta, el planeta de los desvíos y los retrasos”. -Walter Benjamin, Estética y Política
Cuando hablamos del espacio, casi instantáneamente pensamos en globos y esferas y desechos de forma aleatoria flotando alrededor. Así que fue una sorpresa cuando los científicos descubrieron lo que parece ser una gigantesca formación de nubes hexagonales en el polo norte de Saturno. Aparentemente, el gigante gaseoso tiene más que ofrecer que sólo sus infames anillos, pero nadie está realmente seguro de lo que está causando el patrón climático.
Explicación completa
El patrón meteorológico hexagonal del polo norte de Saturno se observó por primera vez cuando los científicos combinaron las imágenes captadas por las naves espaciales Voyager en las misiones de paso de Saturno a principios de los años ochenta. Es una formación de nubes giratorias de unos 24.000 kilómetros de diámetro. Los lados del hexágono se estiman en unos 14.000 kilómetros de longitud. Básicamente, es una tormenta gigante que puede envolver cuatro Tierras en su interior. Otra nave espacial, la Cassini, orbitaba y observaba Saturno desde 2004, pero sólo se disponía de imágenes térmicas e infrarrojas hasta que terminó el oscuro invierno saturniano de 15 años y llegó la primavera en 2009.
Imágenes de mayor resolución de la nave espacial Cassini revelaron que el hexágono desciende a la profundidad de la atmósfera, a unos 95 kilómetros por debajo de las nubes visibles desde el espacio y alberga muchas tormentas más pequeñas y un sistema de nubes local en su interior. Los lados del hexágono son paredes y corrientes de viento que van tan rápido como a 325 kilómetros por hora. Otras características observadas son círculos concéntricos y un vórtice gigante en el centro, no muy diferente de la Gran Mancha Roja de Júpiter. De las imágenes, parece que tiene un período de rotación igual al de Saturno, un poco más de 10 horas y 30 minutos.
La razón de la existencia del hexágono todavía desconcierta a los científicos hasta la fecha. Las respuestas sobre las condiciones de conducción que obligan a los arroyos a formar las paredes aún no están claras. Tampoco está claro cómo los vientos mantienen su impulso en una pista de movimiento tan extraña, y en última instancia, cómo y cuándo el hexágono se desvanecerá de la superficie del planeta. Parece que después de que el Voyager lo viera por primera vez, todavía permanece constante con el patrón de rotación del planeta. No ha cambiado significativamente en los 30 años en que fue fotografiado por primera vez. Como sólo se observó recientemente, no sabemos si persistió más tiempo que la famosa Mancha Roja (la Gran Mancha Roja fue observada por primera vez en 1831). La inclinación de Saturno con respecto a la Tierra, la revolución de 30 años alrededor del Sol, y las largas noches de invierno mantuvieron la forma de nuestros curiosos telescopios, por lo que siempre es necesario emplear una nave espacial como la Cassini para orbitar directamente sobre el polo.
Lo notable de esta formación es que el polo opuesto de Saturno tiene un patrón de nubes completamente diferente. En su polo sur se encuentra una gran tormenta con lo que parece ser un enorme ojo.
No hay ningún otro planeta en el sistema solar que tenga este tipo de despliegue. Actualmente, los científicos aún están explorando las características de la estructura. Actualmente se dedican a observar las ondas que se crean cuando las corrientes de viento golpean con más fuerza en las esquinas del hexágono. También están buscando una mancha oscura que cambia de posición dentro del perímetro. El hexágono de Saturno es uno de los pocos objetos naturales con forma de hexágono conocidos, que se unen a panales, copos de nieve, raras formaciones de nubes y posiblemente algunas diatomeas.
Más información
NASA: Desbloqueando los secretos de Saturno.
El Hexágono de Saturno – Una de las cosas más extrañas vistas en el Sistema Solar.
La Tormenta Hexagonal de Saturno: ¿Qué está pasando?
Crédito de la foto: NASAJPL-Instituto de Ciencia Espacial Caltech