“La evolución es más inteligente que tú”. -Leslie E. Orgel
En lo alto de la Cordillera de los Andes hay pastizales que los investigadores han apodado “islas del cielo”. Se ha descubierto que estas islas celestes son el hogar no sólo de miles de especies diferentes de plantas, sino de especies de plantas tan diferentes que se han dado cuenta de que es uno de los lugares de más rápida evolución en la Tierra. En sólo los aproximadamente 2,7 millones de años desde que los Andes han alcanzado su actual elevación, casi 4.000 tipos diferentes de plantas han evolucionado para sobrevivir en el brutal clima de montaña.
Explicación completa
Solemos pensar en la idea de la evolución como una que se desarrolla lentamente a lo largo de generaciones y generaciones. Pensamos que la evolución cambia las formas de vida muy lentamente, de manera que toma millones y millones de años para dar a las cebras sus rayas o a los peces la capacidad de nadar más profundo y brillar en la oscuridad. Pero los investigadores han encontrado un lugar en la Tierra donde la evolución está ocurriendo en un lugar relativamente cegador, en lo alto de las montañas de los Andes.
El páramo es un área que es esencialmente un ambiente de pastizales que se forma a una altitud muy alta, en algún lugar entre 3.000 y 4.500 metros (10.000 y 15.000 pies) sobre el nivel del mar. No sólo se dan en los Andes, sino que el de los Andes es bastante único. Sólo ha existido durante unos 2,7 millones de años, y en ese tiempo, ha logrado criar una cantidad simplemente asombrosa de vida.
Dado el apodo de islas del cielo, el ecosistema del páramo de la Cordillera de los Andes alberga casi 4.000 tipos diferentes de plantas, lo que lo convierte en uno de los más diversos del mundo. Alrededor del 60 por ciento de las especies son nativas de la zona, mientras que otras han sido creadas a partir de la introducción relativamente reciente de otras especies de América del Norte, la selva tropical del Amazonas y otras zonas de América del Sur.
Medir la rapidez con que evolucionan las plantas y animales de una zona es algo complicado, y requiere un poco de trabajo detectivesco. Investigadores de universidades de todo el mundo están mirando los páramos de los Andes en un intento de rastrear cuán rápido las especies allí están evolucionando.
El ejemplo más famoso de evolución en movimiento es Darwin y sus pinzones. Los 13 tipos diferentes de pinzones en las Islas Galápagos todos evolucionaron de un ancestro común, y al observar cuánto tiempo ha existido la cadena de islas da una idea bastante buena de cuánto tiempo le tomó a cada una de las especies de aves evolucionar.
Los investigadores están haciendo lo mismo con las plantas de los pastizales de los Andes. Tomando plantas que pertenecen a las diferentes ramas evolutivas de la misma familia, son capaces de rastrear hacia atrás para ver cuánto tiempo han tardado los diferentes tipos de plantas en evolucionar. Y han encontrado que es un punto caliente de la evolución, con la evolución todavía en progreso ultra rápido.
Parte de la razón por la que las plantas y los animales se ven obligados a evolucionar a un ritmo mucho mayor en estas zonas que en otros lugares de la Tierra es el entorno bastante extraño con el que tienen que lidiar. Es extremadamente frío pero extremadamente soleado. También hay implacables rayos ultravioletas, fuertes vientos, cobertura nubosa y la altitud. Para sobrevivir, no sólo tuvieron que idear algunos mecanismos de supervivencia bastante ingeniosos, sino que tuvieron que hacerlo relativamente rápido.
Rápidamente (al menos, en el gran esquema de las cosas), habiendo pasado sólo unos pocos millones de años desde que el clima de los Andes se volvió representativo de lo que es hoy. Ese rápido cambio de elevación y clima obligó a la vida vegetal endémica a hacer lo mismo o a morir.
Más información
Institutos Nacionales de Salud: El Páramo es el punto caliente de biodiversidad de más rápida evolución y más fresco del mundo.
PLOS Uno: Adaptación y Evolución Convergente dentro del Complejo Jamesonia-Eriosorus en los Hotspots Andinos de Alta Elevada Biodiversidad
Faro: Los páramos, entendiendo un ecosistema hiperdiverso, un género a la vez…
NY Times: Evolución acelerada en los Andes