“Una buena fragancia es realmente un poderoso cóctel de recuerdos y emociones”. -Jeffrey Stepakoff, El Huerto: Una novela
Mientras que la mayoría de la gente puede describir los colores sin problemas, es una historia diferente cuando se trata de los olores. Los Jahai, por otro lado, usan palabras muy específicas que describen cada aroma de la selva. Desde flores a animales, si tiene un aroma, los Jahai tienen una palabra para ello.
Explicación completa
¿Puedes describir el olor de una naranja? ¿Qué tal una rosa? Si eres como la mayoría de la gente, probablemente tengas problemas para describir el olor de las cosas. Aunque podemos etiquetar fácilmente los colores (azul, verde, aguamarina), los aromas son mucho más difíciles. Por ejemplo, si le pides a un grupo de angloparlantes que describan el aroma de la canela, obtendrás una amplia variedad de respuestas que van desde “caramelo” a “comestible” o “popurrí”. La mayoría de las culturas no tienen nombres que transmitan la esencia de los olores, y durante mucho tiempo, los científicos pensaron que era imposible crearlos.
Fue entonces cuando los investigadores entrevistaron a los miembros de la tribu Jahai, un grupo de personas que viven cerca de la frontera de Malasia y Tailandia. Los Jahai son nómadas que tienen un asombroso sentido del olfato, probablemente gracias a unos receptores sensoriales muy desarrollados que serían la envidia de cualquier sommelier. Además de sus impresionantes bulbos olfativos, los investigadores también aprendieron que los Jahai usan palabras extremadamente precisas para describir casi todas las fragancias imaginables. Por ejemplo, si le dieras a un miembro de la tribu Jahai una bocanada de canela, él o ella la describiría como “cŋəs” (“cng-oos”) una palabra que también se usa para el ajo, la cebolla, el café, el chocolate y los cocos.
Los Jahai necesitan palabras como estas porque su sentido del olfato es crucial para su forma de vida. Por ejemplo, cuando vives en la selva, es crucial saber la diferencia entre todas esas plantas. ¿Cuáles son comestibles y cuáles no? Si no puedes diferenciarlas con los ojos, es cuando tu nariz es útil. También es bastante útil saber qué olores atraerán a los depredadores porque generalmente se quiere evitar el olor a la cena de algo. Por cierto, “plʔεŋ” (“pla-ehng”) es la palabra que significa el “olor a sangre que atrae a los tigres”. También se aplica a la sangre de las ardillas y a los piojos aplastados. Eso es bastante específico.
Mientras que un angloparlante podría decir que la comida de un día huele “mal” o “rancio” o “apestoso” -palabras que pueden describir cualquier cantidad de cosas-, los jahais dicen “pʔus” (“pa-oos”) que también describe las chozas viejas y el repollo. Tienen una palabra extraña que captura el ramo de humo, los excrementos de murciélago y los milpiés, y tienen otra que expresa el delicioso olor de la carne y el pescado crudos. Compare eso con los angloparlantes que inventan frases locas como “que huele a océano” o “que huele a basura” o incluso “que huele horrible”. ¿Y todavía estás tratando de describir una naranja o una rosa? Bueno, la palabra “tpɨt” (“t-piwt”) resume el olor de las frutas maduras y algunas flores, así como el jabón y, créanlo o no, binturongs (extrañas criaturas parecidas a los osos que viven en los árboles). El lenguaje Jahai es tan específico que es hermoso.
Más información
PopSci: Un idioma indígena malayo describe los olores tan precisamente como el inglés describe los colores.
La ciencia: ¿Puedes nombrar ese olor?
ScienceDaily: Olores expresables en el lenguaje, siempre y cuando se hable el idioma correcto