“En realidad no hay un lado oscuro de la luna. De hecho, todo es oscuro”. -“Eclipse”, Pink Floyd
La mayoría de nosotros somos conscientes de que los terrícolas sólo vemos un lado de la Luna. Hasta que la Luna 3 de los soviéticos tomó un puñado de fotos de ella en 1959, nadie había puesto los ojos en la mitad de la superficie lunar. Esto se debe a que la Luna gira a la misma velocidad que orbita la Tierra (cada 27,3 días) y mantiene el mismo lado de cara a nosotros. Pero debido a que la Luna orbita el Sol junto con la Tierra, el lado más lejano no es más oscuro o más claro que el lado con el que estamos familiarizados. Sin embargo, Luna 3 y las subsiguientes misiones Apolo revelaron que el lado lejano no tiene los mares lunares de color café o los mares lunares que cubren gran parte del lado cercano.
Explicación completa
Durante casi toda la existencia humana, sólo hemos visto cerca de dos tercios de los 36 millones de kilómetros cuadrados de la superficie total de la Luna. Esto se debe a que la Tierra y la Luna están bloqueadas por las mareas, con la gravedad de cada una ralentizando la rotación de la otra.
Dentro de un billón de años, la rotación de la Tierra será la misma que la de un mes lunar (que para entonces tendrá unas 1.000 horas de duración) y la Tierra y la Luna bailarán un vals alrededor del Sol mostrándose constantemente la misma cara. Pero la mayor gravitación de la Tierra ya ha ralentizado la rotación de la Luna, de modo que tarda el mismo número de días que tarda en orbitarnos, revelando a los terrícolas sólo un hemisferio lunar.
Lógicamente eso significaría que vemos el 50 por ciento de la superficie total de la Luna, pero debido a la naturaleza elíptica de la órbita lunar (y la ligera diferencia que tiene con la órbita solar), en realidad vemos alrededor del 59 por ciento de su superficie.
Durante siglos, los humanos han llamado al lado lejano no visto de la Luna el lado “oscuro”, como si la Tierra produjera su propia luz y la dirigiera como una linterna en el lado cercano. Mark Twain dijo una vez que “todo el mundo es una luna, y tiene un lado oscuro que nunca muestra a nadie”. Pero, como la vieja sierra declara que el Sol brilla incluso en el trasero de un perro, también lo hace en el lado lejano de la Luna.
Con la llegada de la era espacial, aprendimos que el lado lejano es muy diferente al cercano. Por un lado, el lado lejano está marcado con muchos más cráteres de impacto.
El lado cercano es más suave, especialmente alrededor de las oscuras marías que dan a la superficie un aspecto oscuro y desigual. Muchos poetas han imaginado que estas manchas son los rasgos faciales del Hombre en la Luna. Estos mares lunares están hechos de roca basáltica negra de lava y eyectas de antiguas erupciones volcánicas y cubren alrededor del 30 por ciento del lado cercano, pero sólo el 2 por ciento del lado lejano.
Desde entonces, los científicos se han estado rascando la cabeza sobre la disparidad de los cráteres y los mares. Inicialmente pensaron que la Tierra y su gravedad protegían el lado cercano lunar de asteroides y cometas pero no podían proteger el lado lejano. Pero como la distancia entre los dos cuerpos celestes es 40 veces mayor que el tamaño de la Tierra, hay mucho espacio para que las rocas espaciales se inserten entre ellos. De hecho, las matemáticas indican que la Tierra bloquearía sólo el 1% de las rocas espaciales que apuntan al lado cercano.
Una de las teorías más fuertes sobre por qué hay una disparidad es que las mismas fuerzas gravitatorias que encerraron a la Luna en una rotación de 27 días, también han arrastrado el lado cercano hacia la Tierra como un fajo de chicle arrastrado a través de los dientes apretados.
La Luna es oblonga, casi como una pelota de fútbol, con la corteza del lado cercano considerablemente más delgada que la del lado lejano. Y cuando una roca espacial impactó en la superficie del lado cercano, la abrió y permitió que la lava y la eyección cubrieran los cráteres vecinos o los formaran en cuencas poco profundas. La corteza más gruesa del lado lejano soportaba los impactos sin las erupciones volcánicas resultantes.
En cierto sentido, las manchas oscuras en el lado cercano son los moretones y los ojos negros del Hombre de la Luna en su lucha con el universo.
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