“A veces pretenden ser inofensivos, pero no lo son. Esa es la naturaleza de la serpiente, lo creas o no”. -S.L. Hamilton, Snakes
Mientras que a la mayoría de la gente le aterrorizan las serpientes, Bill Haast manejaba estos reptiles sin patas todos los días. Después de abrir su famoso Serpentario de Miami, Haast dedicó su vida a estudiar y ordeñar serpientes. Aún más impresionante, Haast se inyectó a sí mismo con veneno de serpiente todos los días… un tratamiento bizarro que en realidad salvó vidas.
Explicación completa
Bill Haast amaba las serpientes. Empezó a atraparlas cuando tenía siete años y fue mordido por una serpiente cascabel de madera y cabeza de cobre antes de su 13º cumpleaños. En los años 20, dejó el instituto y se fue de gira con un espectáculo de serpientes ambulante. Finalmente terminó en Florida, fue a trabajar para un contrabandista y pasó su tiempo libre haciendo excursiones por los Everglades, buscando en los pantanos reptiles con lengua de tenedor. Después de que su jefe fuera arrestado, Haast trabajó como mecánico para Pan American World Airways, un trabajo que le permitía viajar por todo el mundo y llevar de contrabando a casa cobras en su caja de herramientas.
Sin embargo, Haast quería más que sólo atrapar serpientes. Quería estudiarlas y mostrar estas maravillas sin patas al mundo. En 1947, Haast abrió su propio “serpentario”, una granja de serpientes en las afueras de Miami. Protegido por una estatua de cobra de 10,5 metros de altura, el parque atraía a los visitantes que clamaban por ver al “Hombre Serpiente” en acción. Todos los días, Haast hacía actuaciones en las que manipulaba serpientes mortales y las ordeñaba para obtener su veneno, el ingrediente clave del antiveneno. Después, Haast vendió las toxinas a las compañías farmacéuticas, y para los años 90, estaba produciendo 36.000 muestras de veneno de serpiente cada año y salvando innumerables vidas.
Cuando no estaba ordeñando serpientes, Haast estaba ocupado mezclando sus propios brebajes extraños. Gran creyente en las propiedades médicas del veneno, Haast trató a más de 6.000 pacientes con su elixir venenoso casero. Con la ayuda de un médico local, el Hombre Serpiente trató a personas que sufrían de varias dolencias como artritis, Parkinson y esclerosis múltiple. Sin embargo, después de que la CBS hiciera un reportaje sobre su controvertida terapia en 1951, la Administración de Alimentos y Medicamentos ordenó a Haast que cesara y desistiera, pero no dijeron que no pudiera tratarse a sí mismo.
Durante más de 60 años, Haast se inyectaba regularmente un loco brebaje hecho de veneno de serpientes como mambas, kraits, mocasines de algodón y cobras. No sólo afirmaba que le hacía más saludable, las toxinas también reforzaban seriamente su sistema inmunológico, algo que probablemente le salvó la vida en múltiples ocasiones. Durante la larga carrera de Haast, fue mordido más de 170 veces por serpientes mortales como las víboras malayas y las espaldas de diamante orientales. En una ocasión, su esposa tuvo que cortarle la punta de su dedo ennegrecido, y en otra ocasión, la Casa Blanca secretamente sacó el antiveneno de Irán para salvar la vida del Hombre Serpiente. (No era inmune a “esa” serpiente en particular.) Por otro lado, la sangre de Haast estaba tan llena de anticuerpos que en realidad se usaba para salvar vidas. En múltiples ocasiones, Haast fue llevado en avión a lugares remotos como las selvas de Guatemala, donde donó su sangre sobrehumana para rescatar a las víctimas de las mordeduras de serpiente. De hecho, su plasma a prueba de veneno salvó a más de 21 personas.
Tristemente, Haast cerró su Serpentarium de Miami después de que un joven huésped fuera asesinado por uno de sus cocodrilos. Después de cerrar la tienda, Haast pasó unos años en Utah antes de volver a Punta Gorda y reabrir su granja de serpientes sin el espectáculo. El Hombre Serpiente continuó ordeñando reptiles mortales hasta su 92 cumpleaños cuando perdió su dedo por una víbora. A pesar de sus manos regordetas, siguió inyectándose su suero de serpiente todos los días, y dijo: “Podría convertirme en un chico de cartel por los beneficios del veneno”. Si vivo hasta los 100 años, realmente lo lograré”. Bill Haast murió el 15 de junio de 2011. Tenía 100 años.
Más información
Obituarios de Bill Haast del New York Times , LA Times , y Washington Post
Bill Haast y King Cobra (documental de la CBS)