“Puedo decir lo que la mayoría de los conductores no pueden decir: nunca me salí de la vía y nunca perdí un pasajero”. -Harriet Tubman, sobre su trabajo con el Ferrocarril Subterráneo
Según la historia popular, a los esclavos que corrían hacia el norte en el Ferrocarril Subterráneo se les enviaban a menudo mensajes secretos a través de colchas. Colgados convenientemente y de manera casual en un tendedero o sobre una barandilla, el patrón del edredón les decía información valiosa, como si era seguro o no detenerse. La cosa es que no se ha encontrado realmente que sea verdad, y la primera referencia que tenemos de la idea proviene de un libro de 1999 con una sola fuente: una mujer que, convenientemente, vendía colchas.
Explicación completa
Si eres parte del Ferrocarril Subterráneo, responsable de la seguridad de los esclavos que huyen de la opresión en el Sur por la libertad en el Norte, parece algo bastante lógico que hayas ideado una forma de transmitir mensajes e información sin levantar la sospecha de los cazadores de esclavos, dueños de esclavos y vecinos entrometidos que podrían querer ganar unos cuantos dólares.
Según la historia, estos mensajes secretos se incrustaron en los diseños de edredones hechos a mano que se colgaban en las ventanas o se cubrían con una barandilla. Los que conocían el código reconocerían los patrones que significaban que alguien estaba vigilando, o que iba a ser seguro tratar de escapar, o que era un buen momento para permanecer oculto por un tiempo.
Los patrones han recibido incluso nombres – el patrón de zigzag que se suponía que indicaba a la gente que tenía que despistar a los perseguidores se conoció como el patrón del Sendero del Borracho, y el patrón que se suponía que indicaba que ya era casi la hora de escapar se llamó la Llave del Mono.
Todo el sistema de códigos fue descrito en un libro de 1999 llamado Hidden in Plain View: Una historia secreta de edredones y el ferrocarril subterráneo.
Es una idea muy buena, pero no hay mucho que mostrar que alguna vez fue algo.
El libro cuenta las historias familiares de una mujer, llamada Ozalla McDaniel Williams. Ella misma era una acolchadora jubilada, y fue Williams quien le contó a los autores los códigos secretos que se incorporaron a los edredones. Esa ha sido la única fuente para algo así, y la mayoría de los historiadores están de acuerdo en que no hay absolutamente nada de eso.
Pero el mito ha despegado, hasta tal punto que está haciendo enojar a algunas personas.
En 2007, la ciudad de Nueva York estaba planeando un proyecto masivo de 15,5 millones de dólares que iba a rendir homenaje al orador, abolicionista y escritor Frederick Douglass. Esclavo fugitivo, Douglass iba a ser honrado con la instalación de una estatua de 2,5 metros que incluía una colcha de granito. El edredón iba a ser estampado con los códigos secretos y mensajes que los diseñadores pensaron que Douglass habría confiado durante su viaje al Norte. (Si los códigos hubieran existido realmente, eso es.)
El libro fue elevado a algo bizantino, incluso apareció en The Oprah Winfrey Show. Sus partidarios parecían extrañamente dispuestos a pasar por alto el hecho de que no había ninguna otra evidencia histórica del lenguaje secreto y codificado, e incluso los autores del libro han dicho que todo el asunto se ha exagerado bastante.
No ha habido otras historias de apoyo, no se han encontrado nunca edredones con patrones apropiados que se remonten a la Guerra Civil, ni tampoco canciones que hagan referencia al fenómeno.
Sin embargo, hay una gran cantidad de libros modernos que se han escrito sobre ello, incluyendo libros infantiles que destacan la idea de códigos secretos en colchas que guían a los esclavos hacia la libertad. En sólo unos pocos años, todo el concepto se ha cimentado firmemente en la idea de lo que estaba pasando durante los años del Ferrocarril Subterráneo.
En última instancia, la estatua de Douglass fue rediseñada, un paso que los historiadores han dicho que fue muy importante para tratar de deshacer lo que podría convertirse en uno de los próximos grandes mitos históricos de América.
Más información
U.S. & World Report News: ¿Fueron usados los edredones como mapas del ferrocarril subterráneo?
NY Times: En “Douglass Tribute”, “Slave Folklore” y “Fact Collide”…
Patchwork popular: El Ferrocarril Subterráneo