“¡Peligro! ¡Peligro!” -El robot, perdido en el espacio (1965-1968)
El Sol suele ser lo último en lo que pensamos en relación con las tormentas dañinas, ya que tendemos a asociar el Sol con el buen tiempo. Tal vez por eso la conexión entre la actividad solar y las oleadas geomagnéticas en la Tierra no se descubrió hasta 1859. El Sol tiene fácilmente el potencial de hacernos más daño que todos los elementos de la Tierra juntos, pero hay estrellas mucho más grandes y poderosas en nuestro universo, todas con el potencial de lanzarnos rayos cósmicos dañinos de forma inesperada.
Explicación completa
La supertormenta solar de 1859 duró varios días y es la tormenta solar más poderosa registrada hasta ahora. También fue la primera en ser observada globalmente gracias a las mejores comunicaciones internacionales. La gente de todas partes vio y escribió sobre los notables fenómenos geomagnéticos, el cielo se llenó de coloridas y ondulantes hojas de la aurora boreal y la aurora austral en muchos lugares diferentes, incluyendo Cuba y Hawai. Mucha información sobre la inusual actividad geomagnética fue recogida por el matemático americano Elias Loomis y publicada en el American Journal of Science.
Al mismo tiempo que Loomis registraba sus hallazgos, el astrónomo inglés aficionado Richard Carrington observaba el Sol y registraba la actividad de las manchas solares. Había proyectado la imagen del Sol en una placa de vidrio y diluyó su brillo. Cuando presenció una mega llamarada solar, pensó que la luz debía haber atravesado el filtro de su telescopio, ya que la llamarada era tan brillante. Carrington fue el primer hombre en la historia en hacer la conexión entre la actividad del Sol y los peculiares fenómenos electromagnéticos resultantes en la Tierra. La comunidad científica le pagó destruyendo su reputación.
Los astrónomos han ideado una escala para clasificar las erupciones solares. Como las erupciones solares están tan lejos y son tan masivas, las mediciones de tamaño eran obviamente problemáticas en los tiempos de Carrington. En términos de energía, incluso la fracción más pequeña podría vaporizar instantáneamente cualquier cosa que conozcamos. Estamos hablando del equivalente a millones de bombas de hidrógeno de 100 megatones explotando a la vez. Eso es Hiroshima con el poder de Dios-sabe-qué. El mayor problema de esta escala es que la mente humana debe tratar de imaginar el grado de maravilla que las medidas de la escala implican.
El espectro electromagnético se sobrecarga cada vez que se produce una tormenta solar grave, desde las ondas de radio hasta los dañinos rayos X y rayos gamma, incluso a una distancia de aproximadamente 149.600.000 kilómetros. Afortunadamente, los dañinos rayos X y rayos gamma no pueden penetrar en la atmósfera de la Tierra, pero es una mala noticia si eres astronauta. Como la atmósfera superior se expande debido a iones muy cargados, las órbitas de los satélites pueden verse afectadas y sus sistemas eléctricos pueden freírse.
Eso sin mencionar el daño que podría ocurrir a las redes eléctricas y los sistemas de comunicaciones aquí en la Tierra. Si los operadores de telégrafos recibieron descargas eléctricas en 1859, imagínense lo que podría pasar hoy. Nuestros hogares y lugares de trabajo están llenos de tantos aparatos y cables… todos capaces de conducir energía electromagnética. El agujero en la capa de ozono también podría permitir la entrada de una gran cantidad de rayos UV dañinos.
Hoy en día, la evidencia de la erupción de Carrington se puede encontrar en muestras de hielo. El evento de Carrington es usado como un marcador por los científicos para medir los efectos de la actividad de la erupción solar más reciente y actual. Si un evento de la misma magnitud que el Evento de Carrington ocurriera hoy en día, entonces el mundo moderno quedaría devastado con graves trastornos y daños estimados en billones de dólares. Por esta razón, el estudio continuo de las erupciones solares es extremadamente importante.
Afortunadamente, las muestras del núcleo de hielo parecen revelar que las erupciones solares a la par del Evento de Carrington sólo ocurren aproximadamente una vez cada 500 años. Sin embargo, este tipo de eventos de mega llamaradas solares pasadas, determinadas por la persistente radiación de protones de alta energía, podrían no haber venido del Sol en absoluto. Desafortunadamente, podrían haber venido de otras estrellas de la galaxia o de estrellas aún más lejanas.
Hay una categoría de estrellas conocidas como “estrellas de bengala”. Las estrellas de bengala emiten destellos estelares inesperadamente, liberando enormes ráfagas de partículas de plasma supercaliente que se aceleran y colisionan para causar una radiación masiva. Un pulso masivo de energía estelar dirigido a la Tierra podría potencialmente convertir a todos los presumidos humanos en humus tostado en cuestión de días. Es otra buena razón para empezar a cuidar mejor la atmósfera y el medio ambiente que podría salvarnos de tal calamidad.
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