“No puedo decirte lo que pasó entonces. No puedo describirlo. No puedo soportar pensar en ello. Los niños a mi alrededor estaban cortados y sangrando. Lloraron y gritaron. Fue algo horrible. Tuve que cerrar los ojos”. -Estudiante describiendo un tornado en 1925
Apophysomyces trapeziformis es un hongo que suele ser inofensivo para los humanos. Pero si se lanza un tornado masivo a la mezcla, las cosas se ponen muy feas, muy rápidas. En mayo de 2011, un tornado “inyectó” a varios habitantes de Missouri con el hongo normalmente benigno, dejándolos con unos resultados verdaderamente horribles.
Explicación completa
El 22 de mayo de 2011, un enorme tornado pasó por Joplin, Missouri. Un EF-5, este monstruo tenía casi una milla de ancho y giraba a aproximadamente 320 kilómetros por hora. Después de aterrizar, el tornado arrasó el paisaje de Missouri durante 35 kilómetros (22 millas), matando a más de 150 personas y destruyendo miles de edificios en el camino.
Según una lista de 2014 publicada por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, fue el séptimo tornado más mortal de la historia de los Estados Unidos.
Pero además de toda esa devastación, este tornado dejó otra sorpresa no deseada directamente de una apocalíptica novela de ciencia ficción o de un episodio aislado de The X-Files. Cuando el tornado arrasó Joplin, dejó atrás una grotesca forma de vida que rápidamente comenzó a colonizar dentro de los huéspedes humanos.
Los científicos teorizan que cuando el tornado aterrizó en las afueras de Joplin, recogió varias cepas de un hongo llamado Apophysomyces trapeziformis. (O tal vez, aspiró estas cepas mientras viajaba por la ciudad, escupiéndolas a altas velocidades).
Este tipo particular de hongos es lo que se llama zigomiceto, que suelen ser bastante inofensivos para los humanos. Normalmente se alimentan de plantas, aunque algunas variaciones van tras los insectos.
La mayoría de las veces, a este hongo le gusta pasar el rato en la tierra o en la madera podrida. Pero cuando llegó el tornado del 2011, A. trapeziformis fue desalojado por la fuerza de su bonito y oscuro hogar.
Básicamente, el tornado “inyectó” a 13 personas con este hongo, y luego las cosas se pusieron muy feas. El organismo entraba a través de una herida y se abría paso hasta los vasos sanguíneos de la víctima para hacerse con los glóbulos rojos y blancos.
Sólo para ayudarte a entenderlo, los científicos dicen que el A. trapeziformis crece increíblemente rápido. Si pones una sola espora en una placa de Petri, los filamentos del hongo comenzarán a derramarse sobre los lados de la placa en cuestión de horas.
Ahora, imagina que eso sucede dentro de tu cuerpo. Como es de esperar, el hongo causó coágulos mortales dentro de los vasos sanguíneos, que a su vez causaron que la herida infectada se volviera negra y muriera.
Aún peor, muchas de estas heridas empezaron a brotar moho blanco y difuso.
Este tipo de infección se conoce como mucormicosis cutánea necrotizante, y los científicos hicieron todo lo posible para combatir el hongo con antibióticos y cuchillas afiladas. Los médicos se vieron obligados a cortar la carne peluda y muerta, y muchos de los pacientes tuvieron que someterse a varias cirugías porque el hongo es bastante eficaz para excavar en la carne humana.
Un paciente estaba tan infectado que los médicos tuvieron que quitarle parte del pecho y reemplazar el hueso infectado con una caja torácica de metal.
Según Scientific American, esta no es la primera vez que un desastre resulta en una infección de este tipo. A. trapeziformis apareció después del tsunami de 2004 en el Océano Índico, así como de una erupción volcánica en Colombia en 1985.
En cuanto a las víctimas de Joplin, los investigadores determinaron que muchas de ellas vivían en las zonas más devastadas y ninguna de ellas tenía acceso a una zona segura, como un refugio contra tormentas. Trágicamente, la tasa de mortalidad de esta infección es increíblemente fatal, a veces hasta el 50 por ciento, y 5 de los 13 habitantes de Missouri sucumbieron al hongo. Es un verdadero y horrible giro del destino cuando escapas de una de las fuerzas más poderosas de la naturaleza sólo para ser derribado por una espora.
Más información
NBC News: Peligro post-tornado: Las víctimas podrían enfrentarse a infecciones fúngicas mortales.
Científico americano: El hongo que habita en el suelo se convierte en un tornado inesperado para el ser humano.
CNN: Los 10 tornados más mortíferos de los que se tiene constancia en EE.UU.