“Nada en la vida debe ser temido, sólo debe ser entendido. Ahora es el momento de entender más, para que podamos temer menos.” -Marie Curie, nuestro precario hábitat
El árbol de manzanilla es una de las plantas más mortíferas del mundo. Incluso entrar en contacto con la corteza o las hojas dejará a una persona sufriendo graves quemaduras, y comer cualquiera de sus frutos de olor dulce es una elección potencialmente letal. El árbol ha sido usado por mucho tiempo para suministrar savia para los dardos envenenados, y como lugar para atar y torturar a los conquistadores españoles.
Explicación completa
El árbol de manzanilla se llama así por la palabra española para “pequeña manzana”, que es manzanilla. Es bastante apropiado, ya que el árbol tiene frutos verdes que parecen pequeñas manzanas. Pero tenía otro nombre aún más apropiado, los españoles lo llaman el árbol de la muerte. El género del árbol, Hippomane, fue asignado a su línea después de notar que los caballos se volvían locos después de comerlo.
Parece bastante sencillo, a menudo poco más que un arbusto, pero a veces se convierte en un árbol de unos 15 metros de altura. Se encuentra principalmente en el sudeste de los Estados Unidos, el Caribe y América Central. Su corteza es gris-marrón, y sus hojas son de un verde brillante. Los frutos del árbol son de olor dulce y atractivo.
Cada parte del árbol es venenosa, y el simple hecho de entrar en contacto con el árbol puede ser potencialmente letal. Las hojas y la corteza contienen un veneno que irrita la piel y causa ampollas severas. La savia blanca como la leche que se escapa de las heridas del árbol también causará ampollas severas. Si la savia toca las membranas mucosas de una persona, puede causar quemaduras graves.
El fruto hace que el árbol sea aún más mortal. Los frutos parecen pequeñas manzanas verdes, de sólo una o dos pulgadas de diámetro. Las frutas tienen un olor muy dulce, y aquellos que son lo suficientemente valientes o temerarios para comerlas dicen que incluso saben bien. Pero comer sólo una pequeña cantidad dejará ampollas y quemaduras en la boca y la garganta. Además, los tejidos crudos y blandos del tracto digestivo comenzarán a hincharse y a ampollarse después de comer sólo el más pequeño bocado de la fruta. Las cantidades más grandes son mortales.
Como si eso no fuera suficiente, el árbol también puede causar serios daños si te paras debajo de él. Si está lloviendo, el agua que cae de las hojas transportará toxinas y quemará la piel de cualquiera que toque. De hecho, hay relatos de nativos de Florida del siglo XVI que presionaban a los conquistadores españoles invasores para que se pararan bajo los árboles durante la lluvia para quemarlos e incluso cegarlos.
Muchos pueblos indígenas han utilizado el árbol venenoso y mortal en su beneficio. La savia del árbol manchineel se usaba a menudo para envenenar flechas y dardos, que a su vez se utilizaban para controlar a los cautivos. Atar a las personas al árbol y dejarlas con la piel expuesta resultaría en un dolor insoportable y en quemaduras.
Quitar el árbol de las zonas pobladas resulta problemático. Cortar el árbol libera el chorro, rociando la savia, y quemar el árbol convierte las toxinas en una forma vaporosa que se transporta en el humo. Incluso el contacto con el humo puede dejar quemaduras en la piel y a veces puede resultar en ceguera.
Extrañamente, la madera del árbol ha sido muy apreciada en la fabricación de muebles coloniales. Una vez que la madera se ha dejado secar al sol, sus cualidades venenosas desaparecen en gran medida. El secado de los frutos tiene un efecto similar, y estos frutos secos han sido conocidos por ser usados como diuréticos. En Jamaica, la goma del árbol de manzanilla se ha utilizado durante mucho tiempo para tratar diversas enfermedades venéreas. También hay una iguana nativa de América Central que es completamente inmune a las cualidades venenosas del árbol, y a menudo vive entre sus ramas.
Más información
Universidad de Florida: Hippomane mancinella, Manchineel.
Base de datos de plantas venenosas de la FDA de EE.UU: Peligros botánicos
El árbol de Manchineel (pdf)
Crédito de la imagen destacada: Hans Hillewaert