“El agua, para ser verdaderamente sana, debe parecerse al aire tanto como sea posible.” -Playa el Viejo, Historia Natural
Todos lo hemos escuchado, y suena cierto: La gente en la Europa medieval bebía cerveza porque era más segura que el agua. El agua estaba sucia y llevaba todo tipo de enfermedades, después de todo. Pero si miramos más de cerca los textos medievales, vemos que no es así en absoluto.
Explicación completa
Es uno de esos mitos eternos que tiene sentido. Tiene tanto sentido, después de todo, que nadie se molestó en mirarlo dos veces. No había dispositivos de filtración de agua en la Europa medieval, y ciertamente no había sistemas para separar las aguas residuales y otras aguas sucias del agua potable, por lo que debe haber estado cargada de enfermedades y bacterias, ¿verdad? Y entonces sólo tiene sentido que la gente se hubiera volcado a la cerveza y el vino, ya que el proceso haría que fuera una cosa mucho más segura para beber.
Sólo que no es cierto en absoluto.
Fue el historiador de alimentos y fotógrafo Jim Chevallier quien dio otra mirada a algunos de los escritos de la Europa medieval y aún más atrás en la historia antigua. Lo que encontró fue que la idea de beber cerveza y vino como sustituto del agua es una idea bastante moderna. El agua potable se mencionaba en numerosos textos, pero no había muchos que le dieran importancia.
Eso es sólo porque no fue gran cosa.
Algo irónico es el número de textos en los que monjes y santos por igual juran dejar el alcohol por completo. Normalmente pensamos en ellos como si estuvieran elaborando su propia cerveza en los monasterios de toda Europa, pero nada dice que realmente la bebieran ellos mismos. Una dieta de pan y agua se usaba a menudo como castigo, ya que debían abstenerse de los placeres terrenales y confiar en su fe para sostenerse.
El agua mala era ciertamente una preocupación, pero la gente había establecido desde hace mucho tiempo pautas para diferenciar entre lo que era potable y lo que no lo era. La Historia Natural de Plinio, escrita en el siglo I d.C., esbozaba las pautas para determinar cuán buena era el agua para beber. Destacó que si había “anguilas” en el agua, entonces probablemente era limpia ya que podía soportar la vida. El agua de sabor amargo era mala, y también lo era el agua viscosa. También sugirió dejar el agua dudosa en los recipientes para beber para ver si se mancharía con el tiempo; si no lo hacía, la fuente de agua era buena. También señaló que el agua no debería tener un mal olor, y que debería calentarse después de ser extraída de su fuente.
Plinio también dijo que fue el emperador Nerón, que gobernó a principios del primer siglo, quien utilizó por primera vez la idea de hervir el agua para eliminar las impurezas. Se aceptaba que el agua hervida era más saludable, y esto se convirtió en una práctica común.
Sabían todo esto en el primer siglo, y había muchas fuentes de agua dulce para que la gente obtuviera agua potable desde la Edad Media cuando escuchamos el mito del consumo de cerveza. Hay muchos textos que sugieren agua con moderación, debido a la idea de que beber demasiado de una sola vez distendería y debilitaría el estómago. Había sugerencias para añadir agua al vino. En el siglo XIII, doctores como Arnaud de Villeneuve recomendaban a una persona beber vino diariamente por su valor nutritivo. Sin embargo, nunca se sugirió que alguien se abstuviera de beber agua.
Entonces, ¿de dónde vino el mito?
Es posible que haya ganado popularidad con Benjamín Franklin, quien señaló la evidencia de que los documentos del siglo XVIII indicaban que beber cerveza le daría a una persona más fuerza que beber agua. Aunque el componente nutricional de la cerveza y el vino no puede ser negado, es posible que todo esto provenga de una exageración que generalmente reemplaza el hecho.
Más información
Jim Chevallier: El gran mito medieval del agua.
Historia Natural, Volumen 5, por Plinio el Viejo