“Cuando estás hasta el cuello de caimanes, es difícil recordar que el objetivo original era drenar el pantano”. -Proverbio
Los humedales del mundo son ecosistemas en sí mismos, y están definidos por la flora y la fauna que soportan. Los pantanos son humedales ricos en nutrientes que sostienen una variedad de juncos y hierbas, mientras que los pantanos se definen por su capacidad para sostener plantas y árboles leñosos. Las ciénagas se caracterizan por su suelo pobre y su alto contenido de turba, mientras que los pantanos tienen menos turba y más vida vegetal que una ciénaga.
Explicación completa
Una de las características que definen a un pantano es que está constantemente inundado con agua de una u otra fuente. Muchos pantanos son de agua dulce, y existen en zonas con un drenaje deficiente, a lo largo de los arroyos, lagos y estanques. Debido a que el suelo está constantemente húmedo por las inundaciones, también es extremadamente rico en nutrientes, y puede soportar una amplia variedad de vida vegetal y animal. Las marismas también pueden ser de marea; se pueden encontrar marismas de agua salada a lo largo de los océanos, y se saturan cada vez que sube la marea. Aunque algunos pantanos también se alimentan de aguas subterráneas, todos reciben la mayor parte de la saturación de su suelo de las aguas superficiales, como las mareas y las lluvias. Algunos pantanos, como los que se forman cuando los baches y las grandes depresiones de la tierra atrapan la nieve derretida, pueden ser temporales.
La mayor parte de la vegetación de los pantanos se encuentra a lo largo de las líneas de totora y juncos, mientras que los pantanos están definidos por los árboles que se han adaptado a vivir en agua estancada o en tierra constantemente saturada. Esta suciedad saturada de agua tiene un alto contenido en nutrientes. Árboles como el ciprés y algunas variedades de arce y roble pueden sobrevivir en estas zonas húmedas que pudren las raíces de otros árboles. Los humedales que sostienen plantas leñosas como el botoncillo o la rosa de los pantanos se consideran pantanos de arbustos. Los manglares son árboles arbustivos que prosperan en este entorno húmedo, funcionando tan bien que existe un subtipo de pantano llamado pantano de manglares. Muchos pantanos y marismas han sido destruidos para convertir sus suelos ricos en nutrientes en tierras de cultivo.
Mientras que otros tipos de humedales son muy ricos en nutrientes, las ciénagas se definen claramente por su falta de nutrientes y su relativa incapacidad para sustentar una gran vida vegetal. Una ciénaga se crea a lo largo de cientos o miles de años, se forma cuando la materia vegetal se descompone en un lago y lo llena. Esto crea capas y estratos de turba, que a menudo se drenan antes de ser cosechadas y quemadas como fuente de calor o utilizadas como aislamiento. Las turberas son de agua dulce, y a pesar de las grandes cantidades de materia vegetal en descomposición, son muy pobres en nutrientes debido a la lenta tasa de descomposición. La mayor parte de la vida vegetal alrededor de una ciénaga es a lo largo de las líneas de hongos, musgos y pequeños arbustos. Muchas plantas carnívoras, como la planta jarro y el drosera, han evolucionado en las ciénagas para combatir los bajos niveles de nutrientes del suelo. Las ciénagas son infinitamente valiosas en su capacidad de almacenar carbono, eliminando este gas de efecto invernadero de la atmósfera.
Los pantanos son muy similares a las ciénagas, y pueden contener gran parte de la misma materia vegetal en descomposición y turba. La diferencia es cómo se forman. Los pantanos son creados por una capa freática que está muy cerca de la superficie y mantiene el suelo saturado. El nivel de agua en un pantano puede subir y bajar ligeramente con los cambios en la capa freática, pero los pantanos se caracterizan por tener agua que fluye todo el año. Tienden a tener un contenido de nutrientes más alto que los pantanos y pueden sustentar una mayor variedad de vida vegetal. Sin embargo, si la materia vegetal en descomposición alcanza un nivel demasiado alto, puede estrangular los niveles de nutrientes del pantano y convertirlo en una ciénaga.
Más información
EPA: Tipos de humedales
National Geographic: Blog