“Permítame presentarme. Mi nombre es, uh, Canguro[. . .]Canguro-Capitán Canguro.” -Capitán Canguro, episodio de estreno
Los canguros y los walabíes son marsupiales muy similares que pertenecen a la misma familia ( Macropodidae ) y al género ( Macropus ). (La imagen de arriba es un walabí.) Sus territorios nativos a menudo se superponen, pero los walabíes son generalmente mucho, mucho más pequeños que los canguros con un patrón de color mucho más variado. La vida de un canguro es mucho más larga, y estos animales más grandes tardan más tiempo en crecer, y se vuelven más independientes que sus parientes.
Canguros contra Wallabies
Hay un puñado de subespecies diferentes tanto de ualabí como de canguro, pero las principales diferencias pueden aplicarse a toda la subespecie.
Los canguros son mucho, mucho más grandes que los wallabies. El canguro rojo, una subespecie de canguro, es el marsupial más grande del mundo. Los individuos más grandes, que siempre son machos, pueden pesar hasta 90 kilogramos y medir casi 2 metros de altura. Los canguros grises machos son sólo un poco más pequeños, mientras que las hembras de ambas especies típicamente pesan entre 40-45 kilogramos (88-100 libras) y son considerablemente más cortas.
En comparación, el wallaby masculino promedio sólo pesa unos 20 kilogramos (40 libras), mientras que la hembra es igualmente más pequeña y suele pesar unos 11 kilogramos (25 libras).
Los canguros tienden a ser mucho más longevos que sus parientes más pequeños. En estado salvaje, el promedio de vida de un canguro es de 20-25 años, mientras que los individuos en cautiverio sólo tienden a vivir entre 16 y 20 años. (Algunos individuos en la naturaleza pueden vivir hasta 30 años, pero eso está en el lado alto). Por otro lado, los walabíes salvajes sólo viven entre 11 y 15 años, y el promedio de vida en cautiverio es de entre 10 y 14 años.
Los bebés de ambos se llaman Joey, y ambos tendrán un bebé a la vez; las madres llevan a sus crías en su bolsa hasta que no sólo son destetadas, sino totalmente independientes. Un joven walabí es destetado cuando tiene entre 7 y 8 meses de edad; usualmente permanecen en la bolsa de su madre por un mes o más, y cuando tienen entre 12 y 14 meses de edad, son lo suficientemente grandes para reproducirse. Los bebés canguro suelen amamantarse hasta los 9 meses, dejan la bolsa a los 11 meses y son capaces de reproducirse alrededor de los 20 meses.
Tanto los walabíes como los canguros viven en pequeños grupos familiares llamados turbas. Las turbas suelen estar compuestas por un macho dominante, su puñado de hembras, sus crías y, ocasionalmente, algunos machos inmaduros y sumisos. Durante el tiempo en que una canguro hembra tiene un joey destetado pero no es lo suficientemente independiente para dejar su bolsa permanentemente, suele dejar la turba temporalmente hasta que su cría desaparece.
La mayoría de los canguros tienen patrones de color que están distribuidos muy uniformemente en sus cuerpos. Los canguros grises tienen colores que se desvanecen desde el lomo más oscuro hasta las caras y el vientre más claros; los canguros rojos comparten mucho el mismo patrón, pero comúnmente tienen manchas blancas en su cara, piernas y orejas. Los Wallabies tienden a ser mucho menos monocromáticos. Los walabíes ágiles tienen rayas distintivas en sus mejillas y caderas, y el grueso pelaje de los walabíes de cuello rojo incluye rojo, gris, leonado, marrón oscuro, negro y blanco.
Las orejas de un ualabí tienden a ser proporcionalmente más grandes que las de un canguro. Por lo demás, las dos especies están construidas de manera muy similar con sus poderosas y distintivas patas traseras y colas formando un trípode mientras descansan. Los canguros son mucho más propensos a ser vistos boxeando con otros, usualmente sobre sus parejas de apareamiento, que los ualabíes.
Tanto los canguros como los walabíes han entrado en conflicto con los colonos humanos en toda su área de distribución. Hay cierta competencia por el forraje entre la vida silvestre y los animales domésticos como el ganado, pero como son herbívoros rara vez hay otro conflicto. Los humanos han cazado canguros por su carne y walabíes por su piel, pero ninguna de las dos prácticas es ya común.
Más información
Macropus giganteus: canguro gris del este
Macropus rufus: canguro rojo
Macropus agilis: wallaby ágil
Macropus rufogriseus: ualabí de cuello rojo