“En cada cabo de salida, en cada playa curva, en cada grano de arena está la historia de la tierra”. -Bosques perdidos: La escritura descubierta de Rachel Carson
Tanto los arrecifes de coral como los atolones son ecosistemas submarinos muy valiosos e increíblemente delicados. Un arrecife de coral consiste en una estructura de piedra caliza sobre la cual una amplia variedad de organismos marinos, incluyendo el coral, hacen su hogar. Un atolón es un tipo muy específico de arrecife de coral; es un arrecife circular que se forma alrededor de la boca de un volcán submarino. Los arrecifes de coral sustentan ecosistemas prósperos, mientras que los atolones se encuentran al final de su vida útil y se les suele llamar “desiertos submarinos” por su falta de vida.
Explicación completa
Un arrecife de coral es esencialmente una enorme y diversa comunidad submarina. Muchos están construidos sobre depósitos de piedra caliza que han sido dejados por criaturas vivas y en descomposición, aunque también pueden formarse alrededor de estructuras hechas por el hombre, como barcos hundidos. En el transcurso de cientos, si no miles de años, el coral comenzará a crecer en estas estructuras submarinas. Aunque se pueden confundir fácilmente con la roca, los corales son organismos extremadamente simples que han permanecido en su mayoría inalterados en el transcurso de los últimos 400 millones de años. El coral forma una columna vertebral para el hábitat de otra vida marina, desde peces y plancton hasta algas y otras plantas marinas.
Un atolón es un tipo muy específico de arrecife de coral. Son arrecifes de coral circulares que rodean una laguna completa o parcialmente, dependiendo de lo largo y bien desarrollado que sea el arrecife. También pueden tener una isla o un puñado de pequeñas islas en el centro.
Se forma un atolón alrededor de un volcán submarino. Cuando el volcán entra en erupción, crea montones de lava en el fondo del mar que eventualmente se elevarán por encima del nivel del agua para crear la isla central. Los corales comenzarán a congregarse alrededor de la erupción volcánica. Estos duros y pedregosos corales dejarán atrás duros exoesqueletos de piedra caliza, formando la base del atolón; esto también es similar al método en el que se forman muchos arrecifes de coral, pero la diferencia está en la presencia de la actividad volcánica.
A medida que pasen miles y millones de años, el volcán que originalmente creó la isla central del atolón caerá inactivo. En muchos casos, el movimiento del agua erosionará los depósitos de lava, y la isla se hundirá de nuevo bajo el océano. Incluso mientras este centro se erosiona, el coral continúa creciendo y atrae más y más formas de vida marina al ecosistema. Eventualmente, la isla central se convierte en una estructura submarina conocida como “guyot”. El arrecife que la rodea, también llamado “barrera de arrecife”, comienza a cambiar. El agua dulce del océano en el exterior del anillo continúa entregando nuevos organismos y nutrientes, alimentándose en el exterior mientras que el interior del anillo comienza a estancarse y empieza a morir.
Es esta lenta descomposición del interior de un atolón la que cambia el color del agua, dándole la característica cerceta que es tan notable desde arriba.
Una vez que este deterioro comienza, el interior del arrecife se vuelve vulnerable a las mismas fuerzas destructivas de la erosión que ya han corroído el centro volcánico. Los corales muertos se descomponen, sus esqueletos de piedra caliza forman una arena dura y fina que se acumula en el propio arrecife y en las estructuras submarinas. Cuando se descompone una cantidad suficiente de coral, los niveles de las arenas esqueléticas acumuladas se elevan por encima del agua y forman las pequeñas islas características de un atolón.
Los arrecifes de coral se caracterizan por su diversidad; algunas estimaciones dicen que hasta un 25 por ciento de toda la vida marina conocida puede encontrarse en los arrecifes de coral del mundo. En contraste, los arrecifes de coral de un atolón están muertos y en descomposición en el centro del anillo y a veces en su totalidad. Dependiendo del tiempo que lleven y de la distancia a la que se encuentren, estos arrecifes de coral pueden ser tan maltratados por las mareas y el agua que son inhabitables.
El agua alrededor de un arrecife de coral es muy rica en nutrientes y microorganismos, lo que hace posible que los ecosistemas florecientes que sostienen. Un atolón tiene un suelo muy pobre en nutrientes, y debido a que ya no pueden soportar mucha vida, son poco más que una zona muerta en el océano. Se sabe que los grandes atolones soportan la vida humana, pero los humanos que viven allí están obligados a ser extremadamente cuidadosos con sus recursos. Ambos se presentan con un enorme riesgo con el aumento de los niveles del océano.
Más información
National Geographic: atoll
Alianza de los Arrecifes de Coral: ¿Qué es un arrecife de coral?
El Sistema de Información de Arrecifes de Coral de la NOAA (CoRIS)