“Tomando prestado un símil del campo de fútbol, creemos que los hombres deben jugar limpio, pero que no debe haber evasivas, y que el éxito sólo puede llegar al jugador que golpea fuerte la línea”. -Theodore Roosevelt
A finales del siglo XVIII y principios del XIX, el fútbol americano era un deporte increíblemente popular y era increíblemente brutal. Una cantidad impresionante de jugadores morían por lesiones relacionadas con el juego. Así que en 1905, el presidente Teddy Roosevelt convocó una cumbre del fútbol en la Casa Blanca para salvar el juego de la extinción.
Explicación completa
El fútbol ha recibido muchas críticas en los últimos años. Después de todo, es un juego bastante brutal. Pero la versión actual que vemos en la televisión es totalmente insulsa comparada con la forma en que la gente jugaba en el pasado. A principios del siglo XX, los universitarios jugaban sin equipo de protección, los pases no eran parte del deporte todavía, y el bloqueo era un no-no. Eso significaba que había un montón de golpes fuertes y unos cuantos amontonamientos que se convertían en simples fiestas de babosas.
Trágicamente, mucha gente murió durante esos primeros días. En 1905, 18 jugadores universitarios murieron debido a lesiones relacionadas con el juego, y eso sin mencionar las 159 lesiones. Es comprensible que bastantes personas se sintieran perturbadas por todo este derramamiento de sangre. Las universidades de Columbia, Duke y Northwestern cerraron sus programas de fútbol americano, lo cual fue un gran problema porque en los días anteriores a la NFL, el fútbol americano universitario era el de mayor nivel de juego. El presidente de Harvard, Charles Eliot, hizo todo lo posible para prohibir el juego, el Secretario de Guerra William Howard Taft prohibió a los cadetes de West Point jugar, y el New York Times realmente comparó el deporte con el linchamiento.
Y fue entonces cuando Teddy Roosevelt apareció. El presidente era un gran fanático del fútbol, pero sabía que el juego tenía que cambiar, especialmente después de que su propio hijo se lesionara gravemente en el campo de juego. Así que en 1905, Roosevelt convocó a entrenadores y funcionarios de escuelas como Harvard, Yale y Princeton a la Casa Blanca, junto con el Secretario de Estado Elihu Root. “El fútbol está a prueba”, explicó Roosevelt durante la cumbre del fútbol. “Porque creo en el juego, quiero hacer todo lo que pueda para salvarlo”.
Roosevelt animó a los directores de deportes y a los funcionarios de la escuela a proponer un conjunto de reglas para hacer del fútbol un juego más seguro. Por ejemplo, legalizaron el pase delantero. Ahora se puede lanzar el balón por el campo, obligando a los jugadores a extenderse. Crearon una zona neutral entre las líneas de escaramuza (ese espacio entre los equipos ofensivos y defensivos antes de que levanten el balón). Crearon un sistema de penalización real, y ahora necesitabas 10 yardas para un primer down (en lugar de 5), dando a los jugadores una razón “para correr fuera de los placajes”.
Los cascos no serían obligatorios hasta 1939, pero las nuevas reglas definitivamente afectaron el juego. La cumbre de fútbol fue un gran golpe de relaciones públicas, ganándose al público y manteniendo a raya a los críticos. Así que la próxima vez que te relajes y veas un poco de fútbol, agradécele al 26º presidente.
Más información
Fotografía destacada a través de Wikipedia.
Smithsonian: Un punto para Roosevelt.
CNN: El presidente que salvó el fútbol
Un giro muerto: ¿Causó el fútbol 20 muertes en 1905? Re-investigando un asesino en serie.
Washington Post: Cómo Teddy Roosevelt ayudó a salvar el fútbol americano