“La justicia no es un premio ofrecido a los de buen carácter, ni debe ser retenida a los de mal carácter.” -Charles L. Aarons
En la década de 1850, mucho antes de que los diseños del puente Golden Gate se pusieran en papel, San Francisco estaba inundada de crímenes. Desde asesinos y ladrones hasta políticos corruptos, no era un lugar agradable. Espoleados primero por un robo y luego por el asesinato del editor de un periódico, miles de ciudadanos, comerciantes y hombres de negocios se unieron para formar el Comité de Vigilancia. Dos comités, uno en 1851 y otro en 1856, se encargarían de limpiar la ciudad y perseguir y colgar a los criminales. Se llamaron a las milicias estatales, pero el comité finalmente se disolvió voluntariamente.
Explicación completa
La década de 1850 fue una época muy ocupada en California. Gente de todas partes descendía a la costa oeste con la esperanza de encontrar oro y hacerse rico de la noche a la mañana. No es de extrañar que a veces fuera un lugar sin ley.
Los residentes de una ciudad estaban tan hartos de la tasa de criminalidad que decidieron tomar el asunto (y los ahorcamientos) en sus propias manos.
El primer Comité de Vigilancia se formó en 1851, pero duró poco tiempo. Un periódico local afirmó que el grupo se había formado con el único propósito de proteger a sus ciudadanos contra la escoria y la villanía, y estaba sorprendentemente bien organizado.
Aunque era pequeño, el comité tenía un grupo que se encargaba de vigilar las calles y poner fin a la actividad delictiva cuando la veían. Su propio sistema de justicia se encargaba de repartir los castigos, que luego se dispensaban con una rapidez envidiable.
Parte del problema era la influencia de los políticos de la ciudad. La mayoría eran bastante deshonestos y estaban más interesados en utilizar el sistema oficial para llenarse los bolsillos que en luchar contra la oleada de asesinatos sin resolver que se produjeron en la ciudad de 1849 a 1851.
El comité se formó ante un descarado robo el 9 de junio de 1851. Un hombre llamado John Jenkins entró en una tienda, tomó la caja fuerte y se fue con ella. Luego subió a un barco y se dirigió a la bahía de San Francisco.
Esto demostró ser un punto de ruptura, y otros comerciantes lo persiguieron. A pesar de que tiró la caja fuerte por la borda, Jenkins falló completamente en hacer la brillante escapada que tanto necesitaba.
Fue arrastrado de vuelta a la ciudad, puesto ante un jurado reunido apresuradamente, y colgado a las 2:00 AM esa misma noche.
El comité se volvió a reunir en 1856 cuando las cosas no estaban mejor. Esta vez, el detonante fue un desacuerdo mortal entre el editor del periódico James King y el político notoriamente corrupto James Casey. Después de que King denunciara la conocida corrupción de Casey en el periódico (además de hablar de su anterior trabajo en Sing Sing), Casey se hartó y disparó al editor.
La reacción fue inmediata. Alrededor de 10.000 hombres tomaron las armas y volvieron a reunir al comité. Ellos conformarían el sistema de justicia de San Francisco durante los próximos cinco meses.
Casey fue capturado por el comité, al igual que un hombre llamado Charles Cora, que había sido encarcelado después de disparar y matar a un US Marshal unos meses antes. (El comité trajo un cañón para disuadir a las fuerzas del orden de argumentar contra su autoridad.)
Se inició un juicio de la noche a la mañana, y sucedió al mismo tiempo que King sucumbió a sus heridas y murió. Los cargos contra ambos hombres se elevaron a asesinato, y fueron declarados culpables a la mañana siguiente.
Fueron colgados esa tarde.
El mensaje era claro, y estaba dirigido a un hombre: David Broderick. Todos sabían que era una raíz torcida de la corrupción y el crimen en la zona. Después de hacer un ejemplo de algunos de sus compinches, el comité descubrió una urna de falso fondo en posesión de uno de los miembros del comité demócrata de Broderick.
El comité deportó a unos 25 miembros de su partido, los introdujo en los barcos y los envió a su camino. También se envió a otros 800, desde los que rellenan las urnas hasta ladrones, jugadores y estafadores.
Sin embargo, al comité se le opuso una banda de clase trabajadora llamada los Chivs, y el conflicto se agravó tanto que se llamó a la milicia estatal para detener el caos.
Fallaron.
Se pusieron en marcha otros planes, pero con innumerables empleados oficiales del gobierno involucrados en todo el lío, nadie sabía muy bien qué hacer. El 18 de agosto de 1856, el Comité de Vigilancia salvó a todos del problema cuando se disolvieron voluntariamente, contentos de que los peores líos de la ciudad habían sido limpiados.
Por supuesto, un mes después, las cosas volvieron a la normalidad.
Más información
SF Gate: 1856 los vigilantes cambiaron el sistema político corrupto
El Museo Virtual de la Ciudad de San Francisco: El Comité de Vigilancia de 1851; Comité de Vigilancia de 1856
Archivo en línea de California: El Comité de Vigilancia de San Francisco registra
Encontrado SF: Comité de Vigilancia de San Francisco