“Infeliz es la tierra que necesita un héroe”. -Bertolt Brecht, Vida de Galileo
Hoy, por supuesto, América considera a sus bomberos algunos de sus mayores héroes. Pero no siempre fue así. De hecho, durante décadas, los bomberos fueron una amenaza para la sociedad. Los bomberos se oponían entre sí, un problema que se agravó cuando las bandas criminales empezaron a tomar partido.
Explicación completa
Los bomberos disfrutan de una posición sagrada en la conciencia pública, especialmente en América. Tienen todo el respeto que se da a los funcionarios públicos en uniforme sin el estigma asociado a los oficiales de policía o a los miembros de las fuerzas armadas. Pero esto es bastante extraño si se considera que los primeros bomberos americanos podrían ser uno de los más bajos de los bajos (si no una amenaza pública activa).
Desde mediados del siglo XVIII hasta mediados del XIX, las ciudades americanas tendieron a depender de grupos de voluntarios o grupos contratados por compañías de seguros. Ambos métodos resultaron ser exactamente la motivación equivocada para la lucha contra los incendios. Los voluntarios estaban llenos de personas que necesitaban demostrar lo varoniles y duros que eran, y a los grupos contratados privadamente se les ofrecían bonos. Esto significaba que cuando diferentes grupos de bomberos de la misma ciudad se reunían, tenían tantas ganas de luchar contra sus rivales como de combatir los incendios, lo que a menudo hacían.
Con el tiempo, el hecho de que la lucha contra los incendios se asociara con violentas peleas atrajo la atención de las pandillas locales, que comenzaron a asociarse con las unidades de bomberos. En un ejemplo particularmente notorio, una pandilla de Filadelfia llamada “Los Asesinos” se unió a la Compañía de Mangueras Moyamensing en el decenio de 1840. La violencia se intensificó rápidamente hasta un punto absurdo: Las compañías de bomberos comenzaron a prenderse fuego ellas mismas. Naturalmente, los bomberos también traían armas a sus peleas, y los intercambios podían ser bastante letales. Un solo enfrentamiento en 1856 en el mercado de Lexington en Baltimore resultó en siete muertes, lo que sería bastante alto para un tiroteo entre bandas aún hoy en día.
El proceso por el cual todo esto llegó a su fin comenzó en Cincinnati, Ohio en 1849. Fue la primera ciudad de América en tener un departamento de bomberos civil regular. Por supuesto, el hecho de que los tiroteos continuaran entre los grupos de bomberos durante los siguientes siete años indicaba que no era una solución de la noche a la mañana. Aún así, fue el precedente que convirtió a los bomberos de una amenaza pública literal en héroes nacionales.
Más información
El sur de Filadelfia: Mummers, Memories, and the Melrose Diner, por Murray Dubin.
El Archivo de los Bomberos: El Museo Perdido
El Boston Globe: Muchos bomberos, pero ¿dónde están los incendios?
American Work-Sports: Una historia de concursos para leñadores y bomberos, por Frank Zarnowski.
Revista de Historia Social
“Hombres de color”: raza, disturbios y lucha de los bomberos negros por la igualdad desde el AFA hasta los Valiants