DIRECTOR DEL CENTRO DE LA MSFC VON BRAUN, WERNHER-DR. EN SU OFICINA CON MODELOS DE COHETES EN EL FONDO. 51864 “No me digas que ese hombre no pertenece ahí fuera. El hombre pertenece a donde quiera ir… y lo hará muy bien cuando llegue allí.” -Wernher von Braun
La mayoría de la gente conoce a Wernher von Braun como el diseñador del cohete V-2, el director del Centro de Vuelos Espaciales Marshall, y el ex-Nazi que ayudó a los EE.UU. a llegar a la luna con el Apolo 11. Aunque los medios de comunicación han destacado su controvertido pasado en las últimas décadas, pocas personas saben de su papel en el apoyo a los derechos civiles de los negros y su defensa para acabar con la segregación en Alabama. Si bien podría haber múltiples razones para la posición que adoptó en los años 50 y 60, sus esfuerzos contribuyeron positivamente a la atmósfera de división de Alabama en la era de los derechos civiles.
Explicación completa
Después de que la Oficina de Investigaciones Especiales de los Estados Unidos publicara un comunicado de prensa en 1984 sobre sus investigaciones acerca de posibles criminales de guerra alemanes entre los científicos, técnicos e ingenieros reclutados durante la Operación Paperclip (después de la Segunda Guerra Mundial), la reputación del difunto Wernher von Braun estaba en su punto más bajo. Aunque había habido preocupaciones sobre su pasado, ni él, ni la NASA hablaron nunca extensamente sobre su vida bajo el Tercer Reich.
La mayoría del público sólo sabía que él era un actor central en el desarrollo de cohetes en Alemania y que era responsable del diseño de los cohetes V-2 que llovieron sobre Londres y Amberes. Ahora había una clara evidencia de que trabajadores esclavos de los campos de concentración trabajaban en la planta de construcción de Mittelwerk V-2.
Aún no está claro cuánto sabía Von Braun sobre las horribles condiciones, y si protestó por el uso de la mano de obra esclava. También había alguna duda sobre su pertenencia al partido Nazi y a las SS; sin embargo, la evidencia muestra que los Nazis probablemente lo presionaron para unirse a ambos.
Esta desagradable historia podría haber pesado en su conciencia cuando la Operación Paperclip lo transportó al Sur Profundo para ayudar a trabajar en proyectos de ingeniería de cohetes para su nuevo empleador, el gobierno de los Estados Unidos. En 1950, el gobierno asentó a von Braun, los otros técnicos alemanes y sus familias en Huntsville, Alabama. Aunque había menos tensión racial en Huntsville que en otras partes de Alabama, seguía siendo un estado segregado.
Los ingenieros alemanes, sin embargo, no prestaron demasiada atención a los códigos raciales una vez que se establecieron en la comunidad. Aunque el estado segregaba las canchas de tenis públicas, jugaban al tenis con los residentes negros. Incluso visitaron clubes de negros para ver a los jugadores de jazz locales e itinerantes.
Una presentación en 1952 en una escuela secundaria blanca local mostró lo distante que Von Braun era todavía sobre el clima racial. Reclutó a siete estudiantes universitarios negros de Alabama A&M para fomentar el interés de los estudiantes de secundaria en la ciencia y la ingeniería. Algunos de estos estudiantes de secundaria habían dicho cosas despectivas (o peores) a sus vecinos negros. Como era de esperar, la presentación no fue tan exitosa como Von Braun deseaba, y la mayoría de los estudiantes desconectaron el programa. Aún así, Von Braun quería hacer una diferencia en la juventud de Alabama, sin importar su etnia.
Sin embargo, diez años más tarde, el progreso de los derechos civiles y la desegregación seguía siendo lento en Alabama. El gobierno federal estaba mirando la situación, y no estaban satisfechos. Debido a la reputación racial del estado, muchos profesionales, blancos y negros, dudaban en trabajar en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales. La NASA presionó a von Braun, que era el director del centro, y dijo que era necesario aumentar el esfuerzo para reclutar y retener a los profesionales negros, de lo contrario, la NASA podría trasladar el centro fuera del estado.
Von Braun explicó a sus superiores que desafortunadamente no había suficientes negros científicamente calificados en el área. Muchos ingenieros negros de otros estados también dudaban en mudarse a Alabama. Por lo tanto, la NASA dijo que el Centro Marshall de Vuelos Espaciales tendría que aumentar su talento. Von Braun entonces ayudó a las universidades históricamente negras a escribir propuestas de subvención que asegurarían el financiamiento para un plan de estudios más fuerte. Luego se reunió con los contratistas locales para asegurarse de que los solicitantes negros tuvieran igualdad de oportunidades para las aperturas. Finalmente, la NASA decidió que habría un programa de trabajos de verano porque podría ayudar a la transición de los individuos a puestos posteriores de tiempo completo. Aunque Von Braun no inició estos programas, se dedicó a cumplir los objetivos de la NASA, a pesar de la oposición de los segregacionistas.
Von Braun sabía que el empleo integrado en sus instalaciones no podía ser la única solución a las tensiones raciales que se estaban gestando. Por lo tanto, comenzó una campaña aún más agresiva por los derechos civiles a mediados de la década de 1960. Habló con la Cámara de Comercio local, presionándola para que se ajustara a las nuevas leyes de derechos civiles. Más tarde, tomó el escenario en el Miles College, cuando la escuela comenzó la construcción de un nuevo edificio de física. Miles College había tomado la delantera en las protestas y boicots en Birmingham, una ciudad aún más volátil desde el punto de vista racial, por lo que era impresionante que esta figura nacional apoyara a este pequeño colegio negro. Más tarde, de vuelta en Huntsville, presionó para ampliar los derechos de voto. Incluso atacó el desafío del gobernador Wallace a la desegregación.
¿Por qué Von Braun tomó la delantera en un tema tan controversial? Mientras que algunos creen que sus acciones pasadas en la Alemania Nazi pesaron en su conciencia, otros creen que su conversión al cristianismo evangélico inmediatamente después de la guerra lo influenció. Durante los años 60, se reunió con Billy Graham y Martin Luther King Jr. y se volvió cada vez más religioso hasta su muerte en 1977. Sea cual sea la razón, afectó la dirección de la cohetería y la dirección de los derechos civiles en Alabama.
Más información
Crédito de la foto: NASA.
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