Aunque se rumoreaba que numerosas tribus de cazadores de cabezas practicaban la reducción de la cabeza en todo el mundo, sólo unas pocas de estas tribus estaban realmente documentadas haciéndolo. Entre unas pocas tribus indígenas de Sudamérica, principalmente en Ecuador y Perú, la tribu mejor documentada era la de los jivaranos, que tomaban la cabeza de un enemigo, la encogían en un tsantsa y la usaban para paralizar el espíritu del enemigo. Al hacerlo, no sólo se utilizaba la cabeza como trofeo de batalla, sino que señalaba que la fuerza del enemigo pasaba al asesino, y evitaba que su enemigo se vengara. Son los Shuar, una subtribu o grupo dialectal del pueblo Jivaroan, los que han recibido la mayor notoriedad a través de su práctica habitual de reducir la cabeza. Según el ritual de encogimiento de cabeza que fue registrado por los exploradores europeos durante el siglo XIX, hay aproximadamente tres pasos y fueron un poco como los siguientes.
Paso uno: Descarne la cabeza
Después de atacar a un enemigo, matarlo y decapitarlo, la tribu se alejaba a una distancia segura del campo de batalla y levantaba un campamento. El primer paso del proceso requería que el guerrero quitara el cuero cabelludo, lo que se hacía haciendo una incisión en la parte posterior del cuello y en la parte posterior de la cabeza, paralela a las orejas. Esta incisión permitiría al guerrero tirar de la piel hacia la parte superior de la cabeza y luego otra vez hacia la cara. El guerrero usaría un trozo de madera afilado o un cuchillo para separar la piel y la carne de los rasgos faciales, así como el cartílago de las orejas y la nariz. Finalmente, los ojos se cosen y los labios se ensartan con clavijas de madera, que se reemplazan con cuerdas colgantes más tarde en el proceso.
Paso dos: Cocínalo a fuego lento
Con la carne completamente removida del cráneo, la tsantsa va a una olla hirviendo o a un tarro de agua para cocinar. La cabeza (sin el cráneo) se deja hervir a fuego lento en el agua hirviendo durante una o dos horas, pero no más que esto, ya que eso provocaría que el pelo se cayera. Cuando se quita, la cabeza es un poco más pequeña de lo que era originalmente, alrededor de 13 del tamaño original, debido a que la piel se encoge por el calor extremo. La cabeza es entonces girada al revés, despojada de cualquier músculo, grasa o cartílago restante, y la incisión que se hizo en la parte posterior del cuello es cosida.
Paso tres: Aplicar Arenas y Piedras
En el tercer y último paso, la cabeza se encoge aún más colocando arenas y piedras calientes en el agujero donde el cuello solía adherirse a la columna. A medida que la cabeza se encoge más y ya no puede acomodar más piedras, la arena se vierte en la bodega y se agita para que entre en las grietas que las piedras no pudieron alcanzar. Una vez que la cabeza se ha encogido hasta el tamaño adecuado, o hasta donde pueda llegar, se utilizan piedras calientes para cauterizar el exterior de la piel para dar forma a los rasgos faciales. Durante todo este proceso, la cabeza es continuamente rotada sobre una llama caliente para evitar la abrasión de la piel. Si hay algún exceso de pelo, se chamusca y los labios se secan con un machete caliente. El producto final se deja sobre el fuego para que se endurezca y se ennegrezca. Una vez completado, se pasan tres chonta por los labios y se atan con un cordón colgante.
En total, el proceso completo toma alrededor de una semana para completarse y se trabaja diariamente, mientras la tribu hace su camino de regreso a su aldea. Durante la celebración que tiene lugar poco después, se hace un agujero en la parte superior de la cabeza y se inserta un kumai doble y se ata a un palo de la camisa. Esto es lo que permite a los guerreros llevar las cabezas encogidas alrededor de sus cuellos. La tribu Jivaroan estaba preocupada por hacer sus tsantsa realistas, por lo que se prepararon cuidadosamente y se cuidaron para asegurar que se preservara la semejanza original de la víctima.