“El desodorante es antinatural, pero es un bien público”. -Chad Warwick, American Horror Story
A diferencia de la mayoría de las aves de otros continentes, las aves nativas de Nueva Zelanda tienen un olor corporal tan penetrante que hace que los depredadores se den cuenta de la presencia de las aves. Los conservacionistas pueden tener que colocar desodorante o comedores de olores en los nidos de estas aves para evitar su extinción. Pero nadie está seguro de si el hedor es vital para su existencia de otra manera.
Explicación completa
Nueva Zelanda es el hogar de muchos tipos diferentes de aves, pero las nativas huelen muy mal. Algunas de las peores son dos especies que no vuelan: los kiwis, que despiden un fuerte olor a amoníaco u hongos, y los loros kakapo, que apestan como un estuche de violín mohoso. A los científicos les preocupa que muchas especies se extingan si no se protegen. Algunas de las aves son especialmente vulnerables porque no pueden volar.
“Sabemos que es fácil para los perros amordazados encontrar el kakapo y el kiwi por su olor, por lo que sospecho que los depredadores como las ratas o los gatos salvajes también pueden encontrar fácilmente aves nativas”, dijo el biólogo Jim Briskie de la Universidad de Canterbury en Christchurch, Nueva Zelanda.
Para muchos pájaros, los olores de su cuerpo vienen de la glándula que hace la cera para mantener sus plumas saludables. En otros continentes como América y Europa, el cuerpo de un pájaro cambiará la composición de esta cera durante la temporada de apareamiento para disminuir su olor en un esfuerzo por proteger el nido del pájaro de los depredadores. Incluso en Nueva Zelanda, las aves europeas hacen esto.
La razón de esta diferencia es que las aves americanas y europeas evolucionaron con los mamíferos en sus territorios, pero las aves nativas de Nueva Zelanda no lo hicieron. Hace unos 80 millones de años, la masa terrestre de Nueva Zelanda se separó de Australia. Pero no vino con mamíferos, así que las aves nativas de Nueva Zelanda no tuvieron que desarrollar un mecanismo de protección para defenderse de ese tipo de depredador.
El problema se produjo cuando los humanos comenzaron a introducir mamíferos no nativos como ratas, gatos y armiños (que parecen comadrejas). El fuerte olor de estas aves las convirtió en blancos fáciles para sus nuevos depredadores.
Hay una serie de posibles soluciones que están siendo estudiadas por biólogos y conservacionistas. Una es colocar desodorante o comedores de olor en los nidos de estas aves para evitar su extinción. Pero nadie está seguro de si el hedor es vital para su existencia de otra manera, tal vez como un método de comunicación con las crías o parejas. Los científicos también podrían usar los olores de las aves como cebo para atrapar a sus depredadores.
El Departamento de Conservación gestiona toda la conservación de las aguas y la tierra de Nueva Zelandia. Se centran en el control de los depredadores introducidos como una forma de proteger las especies nativas. Sus métodos actuales varían según el tipo de problema y van desde trampas y estaciones de cebo en el suelo que requieren mucha mano de obra hasta gotas aéreas menos costosas de veneno biodegradable 1080 en lugares donde el acceso al suelo es difícil. (Este veneno utiliza el 1080 como ingrediente activo, que se encuentra de forma natural en ciertas plantas de África, Sudamérica y Australia). Junto con algunos ciudadanos privados, el Departamento de Conservación ha logrado cierto éxito en la creación de un santuario libre de plagas para las especies nativas de Nueva Zelandia en algunas islas, entre ellas la Isla del Gran Mercurio (alias Ahuahu), la Pequeña Barrera (alias Hauturu), Tiritiri Matangi, Rangitoto, Motuihe y Motutapu en el Parque Marino del Golfo de Hauraki.
Más información
National Geographic: BO Atrayendo Depredadores a las Aves
Departamento de Conservación de Nueva Zelandia: Comienzan los trabajos para hacer del Gran Mercurio-Ahuahu un santuario libre de plagas para la vida silvestre nativa, Métodos de control de plagas, 1080 veneno para el control de plagas